L'église de la Visitation

L’église de la Visitation, dans le quartier des ponts, est l’ancienne chapelle du couvent de la Visitation fondé en 1647. L’église fut construite en 1653-1654 par l’architecte saumurois Florent Gondouin.

L’église présente la remarquable particularité d’être en forme de rotonde, couverte d’une coupole. Cette particularité se retrouvera aux Ardilliers. Une nef, probablement agrandie au XIXe siècle, était accolée à la rotonde. Il s’agissait vraisemblablement à l’origine d’une église à double destination, la rotonde étant réservée aux religieuses et la nef aux gens du quartier qui désiraient entendre la messe. L’entrée de la rotonde se faisait depuis la petite cour contiguë au sud.

La coupole est portée par quatre puissants piliers, ornés chacun de deux pilastres corinthiens portant entablement et corniches. Entre les pilastres s’ouvrent des niches soutenues par de belles têtes d’angelots. Ces niches abritent les statues des quatre évangélistes, datées du XIXe siècle. La rotonde s’éclaire par trois grands oculi pratiqués sous la coupole. Cette dernière est surmontée d’un joli lanternon. A l’extérieur, cette coupole est couverte d’une disgracieuse toiture en tronc de cône, au lieu du dôme qui était sans doute initialement prévu.